Se trata de un caso único entre los mamíferos, pues adaptados para subsistir en las condiciones más adversas, estos roedores han desarrollado una compleja estructura social similar a la de insectos, con “reina”, “soldados”, “trabajadores” y “criados”. Una forma de relacionarse cooperativa donde cada individuo es fundamental para la pervivencia de la colonia.

Lunes, 2 de julio de 2012.

La rata-topo desnuda (también conocido como ratopín) (Heterocephalus glaber) es un roedor de existencia exclusivamente subterránea que vive en el subsuelo de las zonas áridas del denominado “Cuerno de África” (Somalia, Etiopía, Eritrea y Djibouti), bajo la tierra dura y compacta de las sabanas secas y arbustivas, donde se alimenta de las raíces de las acacias y de bulbos y tubérculos de otras plantas.

Son perfectos excavadores, sus colonias crean extensos sistemas de túneles y que pueden llegar a medir varios kilómetros de longitud. Están perfectamente adaptados a la vida hipogea (bajo tierra). La penumbra eterna ha reducido el tamaño de sus ojos y su capacidad visual considerablemente. Sus patas son muy cortas y les permiten moverse con rapidez en los túneles, tanto adelante como atrás. La cabeza es desproporcionada, con pequeñísimos ojos y orejas, y presenta grandes incisivos con los que cavar en la dura tierra. A ello se une el hecho de que la piel carece de pelo y de panículo adiposo, y cuelga como un pellejo sonrosado sobre el cuerpo fusiforme y cabezón. En resumen, esta especie adopta un aspecto similar al del pene humano, un pene arrugado con dientes.

Su peculiar anatomía se complementa con un especial metabolismo. Son los roedores más longevos; alcanzan los 28 años de vida, algo excepcional para un mamífero tan pequeño. Nunca se ha descrito el cáncer en esta especie; poseen un gen especial, el p16, que impide el crecimiento desordenado de las células y el desarrollo de tumores. Dependiendo del nivel de oxígeno pasan de homeotermo (sangre “caliente” como el resto de mamíferos) a pokilotermo (sangre “fría” como los reptiles).

Las ratas topo son únicas entre los mamíferos por presentar una forma de vida “eusocial”, similar a la de algunos insectos. La vida de la colonia está gobernada mediante mecanismos químicos, donde sólo existe una hembra reproductora, la “reina”, y de uno a tres machos reproductores o “zánganos”. El resto de los individuos de la colonia son estériles y forman parte de la “clase trabajadora”, bien como “criados”, “zapadores” que cavan los túneles y “soldados”.

Bioparc Valencia ha recreado un entorno en el que pudiera vivir una colonia de estos roedores en el termitero de la Sabana. Las galerías que los albergan están visibles al público y a través un vidrio el visitante puede observar la evolución de las ratas-topo en sus túneles por un complejo sistemas de galerías y cajas-nido que permiten cubrir los requerimientos biológicos de esta especie. El mayor reto fue encontrar un material adecuado con el que poder modelar el sistema de túneles que conforma la colonia, ya que estos roedores son capaces de atravesar el hormigón convencional royendo con sus poderosos incisivos. Hubo que importar un tipo especial de cemento de gran dureza que se utiliza entre otras aplicaciones para hacer los moldes con los que se funden las estatuas de bronce.