Hoy vamos a hablar de una curiosa y bonita planta que vive en la cueva de Kitum de BIOPARC: Leonotis leonuru.
El género Leonotis está integrado por unas 35 especies pertenecientes a la familia de las Labiadas y originarias, en su mayoría, de las zonas tropicales de África. Su nombre Leonotis viene del latín leo (león) y otis (oreja), es decir, «Oreja de león»; aunque vulgarmente también se conoce como Cola de león, Dagga, marihuana silvestre y marihuanilla. Otras especies de dicho género son: Leonotis leonurus, Leonotis nepetifolia, Leonotis africana, Leonotis dubia, Leonotis capensis.
La Oreja de león es un arbusto que alcanza los 2 metros de alto y sus tallos presentan una sección cuadrangular. Tiene hojas opuestas y lanceoladas de unos 2 cm. de ancho por 7-10 cm. de largo. Las flores aparecen verticiladas en las axilas de las hojas superiores. La flor alcanza los 6 cm. de largo y sus colores pueden ser anaranjado o rojo brillante y florecen desde primavera hasta el otoño.
Aunque la Oreja de león no es exigente con el tipo de suelo, prefiere uno ligeramente arcilloso. Es de fácil cultivo en el exterior en zonas de clima mediterráneo más o menos cerca de la costa.
Debemos situarla al sol y tener en cuenta que no soporta las heladas, pero sí la sequía. Hay que podarla bien en primavera para que rebrote con más fuerza y el resto del año retirarle las ramas y hojas secas. La multiplicación por semillas es complicada, pero no así por esquejes, que realizaremos en primavera u otoño.
Las diversas especies de la familia Leonotis son nativas de África y constituyentes fundamentales de la hechicería de los pueblos hotentotes, bosquimanos, zulú y xhosa. Durante siglos se emplearon para fines medicinales, lúdicos y adivinatorios. En la medicina tradicional africana, es usada en caso de mordida de cobra y como amuleto para mantener las cobras a distancia.
En África Central, sus hojas eran bebidas en infusiones para obtener un efecto relajante. De hecho, la cola de león es una de las hierbas legales conocidas que más eficientemente resuelven los problemas de estrés e insomnio sin efectos secundarios apreciables. Todo ello gracias a su alcaloide principal, la leonurina.
En 1930 los químicos chinos Seiko Kubota y Seikichi Nakachima logran aislar el alcaloide de la Leonorus sibiricus y se comienzan a conocer las propiedades de esta sustancia diferenciada del resto de los aceites terpénicos presentes en los especímenes vegetales. Con el tiempo se fue extendiendo el uso popular de esta planta como sustituto del cannabis, por lo que pasó a denominarse socialmente «Wild Dagga» (marihuana salvaje), dada la asociación entre los efectos del THC y la leonurina. A finales de los 90, el gobierno chino consigue sintetizar la leonurina, como parte de un plan médico para solucionar varios problemas ginecológicos.
En México se han hallado especies nativas de Leonorus utilizadas por los chamanes en brebajes o fumadas como tabaco.
Firmado: Departamento de Jardinería de BIOPARC Valencia
